Loin des utilisations séculaires décrites par les Egyptiens dans l'embaumement des momies plusieurs siècles avant notre ère, l'utilisation des essences a été perfectionnée en même temps que la chimie moderne. Le terme "aromathérapie" a été inventé par un ingénieur-chimiste lyonnais René-Maurice Gattefossé en 1928. Déjà à cette époque, le débat entre les partisans d'une pharmacopée classique et les adeptes de produits naturels battait son plein, tout comme lors de la publication du livre "Aromathérapie ? Traitement des maladies par les essences de plantes" par le Dr Jean Valnet en 1964.

Les huiles essentielles sont extraites de plantes par distillation à la vapeur. Elles ne contiennent pas de corps gras contrairement aux huiles végétales et ne tachent donc pas le papier en séchant (petit truc pour bien les choisir). L'huile essentielle est obtenue par la distillation de la plante à la vapeur d'eau en alambic. La vapeur d'eau passe à travers le tissu végétal. Les cellules contenant l'huile essentielle éclatent et le mélange vapeur-huile essentielle est ensuite séparé dans un condenseur. Lorsque les huiles sont présentes en grande quantité, un pressage à froid des écorces et des zestes (d'agrumes par exemples) sont comprimé et les huiles essentielles récoltées très simplement. Les substances aromatiques et volatiles des huiles sont composées de différentes molécules (hydrocarbures, dont des terpènes et des molécules oxygénées). Solubles dans l'huile et l'alcool, ces produits ne le sont pas dans l'eau. Les prix élevés de ces produits s'expliquent en partie par la grande quantité nécessaire de plantes pour les obtenir. Pour un litre d'essence de rose, il faut ainsi 5 tonnes de pétales ! Deux tonnes d'écorce de cannelle pour un litre d'huile essentielle...